他是明成祖朱棣之孫，明仁宗朱高熾長子，他是明朝第五位皇帝、書畫家——朱瞻基，他在位十年，去世時才三十八歲，有人統計過中國古代的皇帝的平均壽命，歷代皇帝一共335人，平均壽命是41歲，算是高危職業了，而明宣宗皇帝活到38歲，也就說明他的壽命比歷代皇帝的平均壽命還短。
我們先說一下朱瞻基為什麼會成為皇帝的接班人，早在朱棣還是燕王的時候曾作了一夢：他夢見自己的父親洪武帝朱元璋將一個大圭賜給了他，在古代，大圭象徵著權力，朱元璋將大圭賜給他，並對他說：「傳世之孫，永世其昌」。朱棣醒來後回憶夢中的情景，覺得十分吉祥。
也就是在這個時候，有太監報告說孫子朱瞻基降生了，朱棣就意識到夢中的情景，是不是映證在孫子的身上，他馬上跑去看孫子，只見小瞻基長得非常像自己，而且臉上一團英氣，朱棣看後非常高興：「此乃大明朝之福也」。永樂九年（1411年）十一月，朱瞻基被冊立為皇太孫，而朱高熾能成為明朝第四位皇帝，那是托了兒子朱瞻基的福。
作為他的妻子胡善祥來說，雖然她是「祥瑞」事件的當事人，但她不是始作俑者，她入宮封為皇太孫妃才十五歲，所以說胡善祥在這件事中是無辜的，她被廢後位的主要原因，還是朱瞻基不愛她，當「祥瑞」事件真相大白後，朱瞻基更是厭惡她，年輕的皇帝才廢了胡善祥的後位，歷史上記載：宣宗後來也為此悔過，說是少年衝動。
朱瞻基算是一位明君，他在位的時期也是廣施仁政，使民生經濟迅速恢復發展，在外交上最著名的就有鄭和第七次下西洋。關于朱瞻基英年早逝的原因，網上有很多分析，都是圍繞中毒和勞累而死，中毒一說在于明朝的帝皇偏愛各種丹藥，認為丹藥可以延年益壽。可朱瞻基非常年輕，沒必要靠丹藥保持精神狀態。
勞累一說是朱瞻基勤政，他在位期間屬于明代的黃金時代，不俗的治國成績也是有代價的，那就是在中央集權的制度下，很多事情皇帝都是親力親為，因此朱瞻基過度勞累而死，但明代的內閣制度就是在明宣宗時期完善的，這才有了後來的票擬批紅制度，有內閣在，皇帝再勞累，能勞累到哪裡去？
縱欲過度也是不可能的，據《明實錄》記載，朱瞻基的後宮嬪妃不過十四人，其中還包括不會被臨幸的女人，在《明史》的記載中，在朱瞻基駕崩的前三天，就已經感覺到身體不適，無法上早朝，朱瞻基自知自己時日不多，便命眾大臣去拜見太子，還急忙立下遺詔，讓太子朱祁鎮繼位，三天后朱瞻基就駕崩于乾清宮，終年38歲。
朱瞻基此前的身體並無大礙，但這次他的病情來的非常兇猛，而且讓他在短短三天之內就垮掉，可見他的死還是很蹊蹺，一般來說皇帝由病而亡，往往會在史書中有明確記載，就算是非正常而亡，野史也會帶上一筆，可無論是正史還是野史，都沒有提到宣宗真正死亡的原因。